Viitorul ne prinde din urmă nepregătiți: Se relansează cursa pentru modificarea genetică a copiilor

Omul de știință chinez He Jiankui a îngrozit omenirea în 2018, când a dezvăluit că a conceput în secret nașterea primilor bebeluși din lume modificați genetic. Munca sa a fost criticată ca fiind nesăbuită și lipsită de etică și responsabilitate, inclusiv pentru faptul că riscurile complete ale tehnologiei uzitate erau necunoscute, dată fiind noutatea ei. China l-a condamnat la trei ani de închisoare pe tânărul biofizician pentru încălcări ale reglementărilor medicale.

Dar ce se întâmplă în prezent? Organizațiile științifice tradiționale încurajează cercetări fundamentale foarte atente pentru explorarea editării genetice și reproducerii umane. Dar ele avertizează în continuare că orice încercare de a crea copii modificați genetic în viitorul apropiat ar trebui să rămână strict interzisă.

De cealaltă parte, însă, investitorii de capital de risc din Silicon Valley, futuriștii și pronataliștii - care se tem că scăderea ratei natalității reprezintă o amenințare existențială pentru rasa umană - sunt dornici să promoveze controversata tehnologie. Iar acest lucru aprinde atât mari speranțe, cât și temeri intense.

Interes nou din partea companiilor private

„Mai mulți oameni cred că își pot îmbunătăți copiii - fie că este vorba de sănătatea, aspectul sau inteligența lor, fiind în convergență de idei cu specialiști care se simt confortabil folosind cele mai noi tehnologii și investitori care au banii și curajul să finanțeze acest lucru”, a declarat R. Alta Charo, profesor emerit de drept și bioetică la Universitatea din Wisconsin, avocat și consultant pentru agenții guvernamentale și companii private.

Reglementările americane interzic, în prezent, editarea genelor în embrionii care ar putea deveni bebeluși, dar acest lucru s-ar putea schimba, având în vedere înclinația pro-dereglementare a administrației actuale și sprijinul pentru tehnologiile de reproducere precum fertilizarea in vitro, spun unii observatori.

Prima companie care a anunțat public intenția de a modifica genetic embrioni umani pentru a crea bebeluși editați genetic tocmai și-a dezvăluit planurile. „Vrem să fim compania care face acest lucru la lumină, cu transparență și cu intenții bune”, declară Cathy Tie - antreprenor în biotehnologie canadiano-american și fosta soție a biofizicianului chinez He Jiankui - despre noua sa companie numită Proiectul Manhattan. Tie anunță că nu mai are de mult nicio legătură cu fostul soț și că intenționează să acționeze încet și cu atenție, sub o supraveghere bioetică strictă, pentru a explora o varietate de tehnologii de editare genetică.

O mică echipă științifică a fost deja formată pentru a efectua experimente metodice într-un laborator din Manhattan. Echipa ei de cercetare intenționează să înceapă prin a studia șoareci, pentru a trece apoi la primate și, ulterior, la celule umane, înainte de a lucra în cele din urmă cu embrioni umani. Compania speră să producă suficiente dovezi pentru a convinge oficialii federali să finanțeze cercetarea și autoritățile de reglementare să aprobe continuarea proiectului, informează dr. Tie.

Scopul final, spune Tie, este acela de a preveni bolile genetice grave. - „Există atât de multe boli care nu au și nu vor avea leac timp de multe decenii, încât consider că avem responsabilitatea de a discuta cu pacienții care suferă de aceste maladii teribile și de a vedea dacă doresc opțiunea de a nu le transmite generațiilor viitoare. Părinții ar trebui să aibă de ales.”

Dar compania nu va depăși granița prevenirii bolilor, cum ar fi fibroza chistică, o boală pulmonară genetică, și beta-talasemia, o boală hematologică ereditară, declară Tie. - „Ne concentrăm pe prevenirea bolilor și aici tragem o linie.”

Dr. Tie a co-fondat firma împreună cu dr. Eriona Hysolli, care a condus departamentul de științe biologice de la Colossal Biosciences, companie care lucrează la un proiect de utilizare a editării genetice pentru a readuce la viață animale supuse extincției cu mult timp în urmă, precum mamutul lânos. - „Sunt absolut entuziasmată de acest proiect. Cred cu adevărat că aceste instrumente sunt foarte puternice și pot duce la beneficii pentru sănătatea umană.”

Oportunități pentru investitorii de capital de risc

„Evaluăm dacă are sens să ajutăm la construirea unei companii despre care credem că ar putea edita genetic în siguranță și în mod responsabil”, a declarat Lucas Harrington, investitor de capital de risc. Harrington își imaginează utilizarea unor tehnici de editare genetică mai noi, cum ar fi „editarea de bază”, pentru a modifica embrionii și a crea copii, dar declară că accentul va rămâne pus pe prevenirea bolilor.

Omul de știință chinez He Jiankui a folosit tehnica de editare genetică cunoscută sub numele de CRISPR, care permite executarea unor modificări foarte precise în ADN mai ușor ca niciodată, dar poate provoca mutații aleatorii potențial periculoase. „Cred că modul în care am procedat până acum a fost să ne ascundem capul în nisip și să nu vrem să vorbim despre asta, pentru că este un subiect prea controversat”, a spus Harrington. - „Instrumentele din ultimul deceniu s-au schimbat dramatic.”

Eliminarea bolilor înainte ca acestea să se manifeste

Alții, însă, vorbesc despre utilizarea cercetării genetice de ultimă generație pentru a ajunge la eliminarea bolilor înainte ca acestea să înceapă. „Binele pe care Bootstrap Bio îl poate face este, practic, să accelereze dezvoltarea acestei tehnologii și, de asemenea, să extindă orizontul oamenilor în privința beneficiilor biotehnologiei”, opinează Chase Denecke, CEO al startup-ului Bootstrap Bio, companie care se pare că dorește să editeze embrioni umani. - „Nu cred că este suficient să nu ne îmbolnăvim. Vrem să facem viața oamenilor cu adevărat mai bună”.

Câțiva investitori în tehnologii reproductive de ultimă generație sunt de acord. „Oamenii pot spune că ne jucăm de-a Dumnezeu folosind acest tip de tehnologie, dar eu răspund că lumea a zis asta despre orice tehnologie revoluționară din trecut”, a spus Malcolm Collins, un auto-intitulat pronatalist. Collins și soția sa, Simone, susțin o varietate de tehnologii reproductive experimentale, de la uter „artificial” și embrioni creați în laborator, până la bebeluși editați genetic.

Pericolul transformării reproducerii umane

Unii futurologi numesc aceste tehnologii „Gattaca Stack”, referindu-se la filmul din 1997 despre oameni modificați genetic, care ar putea transforma reproducerea umană. Pronataliștii, la rândul lor, speră că aceste dezvoltări vor ajuta la combaterea scăderii natalității.

„Sunt foarte entuziasmat de un viitor al omenirii în care există oameni care au decis să se bazeze cu adevărat pe tehnologii de acest gen”, declară Malcolm Collins, iar soția sa este de acord. - „Credem fundamental în alegerea reproductivă și susținem, de asemenea, cu tărie dreptul părinților de a le oferi copiilor lor toate privilegiile posibile. Pentru unii oameni, asta înseamnă, evident, eliminarea riscurilor unor boli foarte periculoase. Dar pentru alți oameni, asta înseamnă investiții în inteligența sau calitățile atletice ale copiilor lor. Iar dacă părinții ar dori să înceapă să facă asta la nivel genetic, ar trebui să aibă tot dreptul să o facă.”

Nevoia de siguranță și dezbateri

Mulți oameni de știință sunt în favoarea explorării atente a editării ADN-ului în sperma, ovulele și embrionii umani pentru a afla mai multe despre reproducerea umană și, în cele din urmă, pentru a preveni într-o zi bolile. Iar unii savanți americani care lucrează în acest domeniu sunt bucuroși să vadă actanți privați care ajută la ceea ce consideră a fi cercetare subfinanțată.

Institutele Naționale de Sănătate „nu sprijină, de obicei, cercetarea embrionilor. Așadar, dacă experții în tehnologie sunt interesați, acest lucru ar fi binevenit în domeniu”, anunță dr. Paula Amato, profesor de obstetrică și ginecologie la Universitatea de Medicină din Oregon, care a lucrat deja la editarea unor embrioni.

Amato și alții subliniază, însă, că oricine lucrează la acest lucru trebuie să se asigure mai întâi că totul se poate face în siguranță și să se concentreze, cel puțin inițial, pe prevenirea bolilor. - „Există în mod clar nevoie de dezbateri în acest domeniu”, a spus Dietrich Egli, profesor de biologie celulară la Universitatea Columbia, care ridică în mod constant întrebări cu privire la siguranța editării embrionilor. Egli a devoalat faptul că a discutat acest subiect cu Brian Armstrong, un antreprenor miliardar în domeniul criptomonedelor, care și-a anunțat recent interesul pentru înființarea unei companii de editare a embrionilor.

Un momet propice

Momentul actual este considerat de unii actori din domeniu ca fiind potrivit pentru reanalizarea atitudinii față de editarea genetică a embrionilor care ar putea fi duși la termen. - „Există un președinte care are consilieri și forțe politice cu înclinație pronatalistă evidentă, care ar putea fi interesați de aceste tehnologii”, este de părere L. Glenn Cohen, directorul Centrului pentru Politici Juridice în Sănătate, Biotehnologie și Bioetică al Facultății de Drept Harvard. - „Toate acestea deschid un moment în care o parte din ceea ce ar fi fost de neconceput ar putea deveni acum posibil.”

Avertismente asupra riscurilor îngrijorătoare

Bioeticienii avertizează că riscurile sunt îngrijorătoare. Accentul pus pe progrese ultrarapide neliniștesc mulți observatori. „A te mișca rapid și a risca lucruri nu a funcționat prea bine pentru Silicon Valley în domeniul sănătății”, arată Hank Greely, bioetician la Universitatea Stanford. - „Când vorbești despre reproducere, riscul este al bebelușilor, ceea ce face ca graba să fie mai periculoasă și mai sinistră.”

Acest nou impuls vine în contextul în care He Jiankui, omul de știință chinez specializat în bebeluși CRISPR, a trecut de la o atitudine de căință, la una sfidătoare de când a fost eliberat din închisoare. „Inteligența artificială amenință umanitatea, iar noi trebuie să ripostăm prin editarea genetică”, a scris el recent pe X.

Tot interesul reînnoit pentru tehnologiile de acest gen a contribuit la ridicarea gradului de îngrijorare în rândul oponenților ideii de bebeluși modificați genetic. „Cred că acesta este un moment periculos”, a spus Ben Hurlbut, bioetician la Universitatea de Stat din Arizona, care a contribuit recent la organizarea unei întâlniri internaționale privind editarea genetică umană ereditară. - „Doar pentru că poți face asta nu înseamnă că ar trebui să o faci. Trebuie să repetăm apăsat că nu ar trebui să mergem în această direcție.”

Un hazard de ordin etic extrem de important 

În acord cu Ben Hurlbut sunt și alți oameni de știință valoroși. „Editarea genetică umană este în mod clar o soluție groaznică, pornită în căutarea unei probleme”, a spus laureatul Nobel Tim Hunt, director executiv la Alianța pentru Medicină Regenerativă, care, împreună cu Societatea Internațională pentru Terapie Celulară și Genică și Societatea Americană de Terapie Genică și Celulară, a solicitat recent un moratoriu de 10 ani asupra editării genetice ereditare. - „Dacă faci o greșeală, greșeala trece asupra tuturor generațiilor viitoare. Deci, greșeala devine un hazard de ordin etic extrem de important.”

Mulți critici susțin că această mișcare este versiunea actuală a eugeniei, o teorie socială îndelung discreditată. „Cred că ar trebui să fim profund îngrijorați. Asistăm la o încercare de continuare a proiectului eugenic care a fost cumva la modă în diferite momente de-a lungul civilizației. Acum avem de-a face doar cu încarnarea modernă a acestei idei.”, combate Francoise Baylis, bioetician și profesor emerit la Universitatea Dalhousie din Canada.

Un nou produs de consum, o nouă eră a eugeniei

Alți oameni de știință se tem că reproducerea umană s-ar putea transforma într-un nou produs de consum. „Vom produce în masă ființe umane modificate genetic. Este o modalitate foarte periculoasă de a aborda aceste tehnologii”, a spus dr. Katie Hasson, genetician și director asociat al Centrului pentru Genetică și Societate, un grup de supraveghere a tehnologiei genetice cu sediul în California. - „Sunt foarte îngrijorată că toate aceste tehnologii de modificare a reproducerii umane la un loc înseamnă că ne îndreptăm direct către o nouă eră a eugeniei de înaltă tehnologie, bazată pe piață.”

Aflată de cealaltă parte a baricadei editării genetice, dr. Eriona Hysolli, din cadrul Proiectului Manhattan, susține că ar fi lipsit de etică să nu se utilizeze tehnologia dacă este sigură.