Timp de decenii, cele mai eficiente tratamente împotriva cancerului au inclus intervențiile chirurgicale și rundele de chimioterapie sau radioterapie. Însă unele dintre aceste tratamente pot afecta și celulele sănătoase, motiv pentru care progresele care folosesc puterea sistemului imunitar reprezintă un pas uriaș înainte.
„Unii pacienți au răspunsuri cu adevărat remarcabile la imunoterapie, care pot dura ani de zile — în unele cazuri atât de mulți ani încât credem că acești pacienți ar putea chiar să fie vindecați de boala lor”, spune Ezra Cohen, co-director al Precision Immunotherapy Clinic din cadrul UC San Diego Health. Această terapie nu funcționează încă pentru toate tipurile de cancer, dar iată ce știm până acum:
În mod normal, sistemul imunitar atacă orice este străin organismului, precum virusurile și bacteriile. Însă, deoarece cancerul pornește din celule care inițial nu sunt canceroase, sistemul imunitar nu îl percepe întotdeauna ca pe un pericol.
„Scopul imunoterapiei este să învețe sistemul imunitar să recunoască și să distrugă celulele canceroase”, spune Aung Naing, profesor de terapii oncologice experimentale la University of Texas.
Cel mai frecvent tip de imunoterapie pentru cancer implică inhibitorii punctelor de control, medicamente care „ridică frâna” unui răspuns imun deja activ, eliberându-i întreaga putere. În terapia cu celule T cu receptor antigenic himeric (CAR-T), medicii preiau celule T din sângele pacientului, le modifică astfel încât să țintească tumora și apoi le reintroduc în organism pentru a ataca cancerul.
Oamenii de știință dezvoltă, de asemenea, vaccinuri — nu doar unele care previn cancerul, precum vaccinul HPV, ci și unele care stimulează răspunsul imun. Iar pentru a intensifica atacul asupra cancerului, creează anticorpi monoclonali în laborator, versiuni ale propriilor anticorpi ai organismului care luptă împotriva bolilor.
Până acum, pacienții cu câteva tipuri de cancer dificil de tratat (inclusiv melanom, cancere de cap și gât, precum și cancer renal, vezical și cancer pulmonar non-microcelular) au beneficiat cel mai mult de imunoterapie. „Aceste tipuri de tumori sunt considerate «fierbinți» deoarece celulele imunitare din interiorul lor pot fi activate”, spune dr. Naing. „Ele răspund bine la imunoterapie.”
Alte tipuri de cancer, precum cancerul de colon, pancreatic și majoritatea cancerelor de sân, sunt considerate puternic imunosupresoare sau „reci”, dar cercetătorii încep să obțină rezultate promițătoare combinând imunoterapia cu tratamentele tradiționale.
De curând s-a aprobat prima imunoterapie pentru cancerul de sân, după ce un inhibitor al punctelor de control (numit atezolizumab), combinat cu chimioterapie, a demonstrat efecte semnificative. Acum este un tratament de primă linie pentru unele femei cu tumori mamare triplu-negative — o formă agresivă și deosebit de periculoasă a bolii. Un anticorp monoclonal numit pembrolizumab a fost, de asemenea, aprobat împreună cu chimioterapia pentru anumite tipuri de cancer mamar triplu-negativ în stadiu incipient.
„Unii pacienți au răspunsuri cu adevărat remarcabile la imunoterapie, care pot dura ani de zile.”
Cercetătorii încearcă să înțeleagă de ce agenții de imunoterapie funcționează doar pentru aproximativ 20% dintre pacienții cu cancer și de ce unii pacienți au complicații care le pot pune viața în pericol, în timp ce alții aproape că nu au efecte secundare.
Între timp, cursa pentru dezvoltarea unor tratamente noi continuă. „Imunoterapiile au fost aprobate pentru 20 de tipuri diferite de cancer, la ultima numărătoare”, spune dr. Cohen. „Acest lucru marchează începutul unei noi ere în terapia cancerului.”
