Cei trei ani de viață cruciali pentru longevitate

Primele noastre experiențe au consecințe pe tot parcursul vieții asupra sănătății și comportamentelor. Oamenii de știință care studiază neuroștiința, epigenetica, endocrinologia, tulburările inflamatorii și alte sisteme fiziologice au demonstrat clar că mediul nostru timpuriu modelează creierul în curs de dezvoltare, influențează expresia genelor și afectează sănătatea sistemelor corpului.

Centrul pentru studierea impactului politicilor pentru copii din perioada prenatală și până la vârsta de trei ani este un institut de cercetare format din reputați experți apolitici din variate domenii, a căror muncă de cercetare se desfășoară pentru a oferi administrației americane dovezi riguros științifice în favoarea implementării unor politici eficiente și echitabile care să asigure prosperitatea tuturor copiilor încă de la venirea lor pe lume. Institutul funcționează în cadrul Universității Vanderbilt, o universitate de cercetare avansată din Nashville, Tennessee, și este condus de prof. dr. Cynthia Osborne.  „Echipa noastră de cercetători și experți în politici non-partinice lucrează direct cu liderii Statelor Unite pentru îndeplinirea obiectivelor privind bunăstarea generală a copiilor.“, a menționat prof. Osborne la prezentarea celui mai recent studiu al Institutului pe care îl conduce, intitulat „De ce ne concentrăm pe perioada prenatală și până la 3 ani? Înțelegerea importanței primilor ani.“

Iată, rezumativ, în cele ce urmează, ideile-pilon ale acestui studiu, despre care prof. Osborne spune că este rodul unei munci de cercetare de câteva zeci de ani, în paralel cu intervențiile unui specialist- reper al școlii moderne de pediatrie din România,  prof. dr. Doina Pleșca.

Cea mai rapidă perioadă de creștere a creierului uman are loc în primii trei ani de viață. Structura și funcționarea creierului sunt determinate nu numai de genetică, ci și de interacțiunile noastre cu alte persoane, dar și cu mediul, deoarece creierul se modelează ca răspuns la informațiile pe care le primește. De asemenea, tot în această perioadă a vieții, creierul este și cel mai plastic, adică cel mai adaptabil la condițiile pe care le experimentează. Din cauza acestei plasticități, copiii mici sunt deosebit de vulnerabili la condițiile în care trăiesc și la interacțiunile lor cu cei care îi îngrijesc.

Interacțiunile stabile, stimulative, definite de siguranță și încărcate de iubire dintre un sugar și un părinte sau îngrijitor promovează dezvoltarea optimă a creierului și a corpului în primii trei ani de viață. Pentru a face față provocărilor substanțiale pe care le aduce creșterea copiilor, părinții care au suficiente resurse financiare, conexiuni sociale, stres limitat și o sănătate fizică și mintală bună sunt într-o poziție mai bună decât părinții care se luptă să facă față cheltuielilor, se simt izolați sau copleșiți sau au o sănătate mintală precară.

Importanța mediilor favorabile

Prea mulți sugari și copii mici sunt privați de medii grijulii și receptive care modelează pozitiv creierul și corpul în curs de dezvoltare, fiind, în schimb, expuși la adversități care inhibă creșterea și dezvoltarea optimă. A avea un părinte cu depresie severă, a fi expus la violență acasă sau în cartier, a te muta dintr-o casă în alta neavând un loc pe care să-l numești acasă, a mânca insuficient zile la rând sunt situații de adversitate timpurie mult prea frecvente în rândul celor mai mici dintre copii. Deși copiii sunt incredibil de rezistenți, expunerea la factori de stres cronici la începutul vieții le trasează culoarul pentru probleme de sănătate fizică, cognitivă și emoțională care, de cele mai multe ori, sunt costisitoare pentru familii și societate. Statisticile arată că multe disparități ale adulților în materie de sănătate și bunăstare își au rădăcinile în primii ani de dezvoltare.

Importanța securității economice

Părinții care beneficiază de o sănătate bună și se bucură de abilitățile și resursele necesare pentru a-și îngriji copiii sunt predispuși să se angajeze în interacțiuni de calitate superioară cu aceștia. Atunci când familiile se confruntă cu sărăcie și insecuritate economică, stresul cronic asociat acestui mare neajuns poate afecta calitatea relațiilor dintre părinți și copii și dezvoltarea acestora din urmă pe termen lung. În schimb, interacțiunile sănătoase adult-copil îi pot proteja pe cei mici de efectele negative ale stresului. Resursele adecvate ale gospodăriei, capacitatea părinților de a munci și abilitățile parentale sănătoase ajută la crearea mediilor de îngrijire optime pentru copii. În sens invers, consecințele dificultăților financiare ale familiei, experimentate în copilăria timpurie, îi pot perturba copilului dezvoltarea sănătoasă a creierului și îi pot compromite fundamentele învățării, comportamentului și sănătății.

Importanța stimulilor

Relațiile cu familia și îngrijitorii în primele luni și, mai departe, în primii ani de viață sunt esențiale pentru dezvoltarea sănătoasă a copilului pe termen lung. Creierul unui copil în curs de dezvoltare depinde de atașamente sigure și interacțiuni prin care adulții răspund fiabil și adecvat tuturor solicitărilor, de la plânsete, la gângurit. Absența persistentă a unei interacțiuni calde și reciproce crește probabilitatea ca un copil să aibă rezultate negative în ceea ce privește sănătatea și bunăstarea generală. Neglijarea este asociată cu o gamă deosebit de largă de consecințe asupra sănătății mintale și fizice, inclusiv tulburări de comportament, dificultăți de relaționare, boli cronice și performanțe școlare slabe.

Prin contrast, cititul zilnic, joaca și conversațiile cu un copil pot sprijini dezvoltarea lui timpurie, la fel ca și alte comportamente de îngrijire. Aceste interacțiuni modelează arhitectura creierului, oferind atât stimularea pozitivă de care copiii au nevoie pentru o dezvoltare normală, cât și acționând ca un tampon împotriva stresului.

Importanța sănătății părinților 

Cercetările demonstrează că sănătatea copilăriei începe cu un părinte sănătos înainte de concepție. Aspecte cheie ale sănătății materne, cum ar fi nutriția și expunerea la stres, au impact asupra dezvoltării creierului uman în timpul sarcinii. Sănătatea maternă înainte și în timpul sarcinii joacă un rol cheie în sănătatea copilului la naștere, după cum nivelul de sănătate la venirea pe lume contribuie la stabilirea fundamentului sănătății adultului de mai târziu. Sănătatea mintală a părinților are, de asemenea, un impact asupra copiilor prin prisma relației dintre părinți și a calității îngrijirii. Copiii au nevoie de îngrijire preventivă frecventă și de atenție la dezvoltarea lor socio-emoțională, fizică și cognitivă, pentru ca nevoile să le fie identificate și abordate rapid. Perioadele critice și sensibile de creștere din primii ani creează o fereastră de oportunitate pentru îmbunătățirea traiectoriei de creștere și dezvoltare pe care se înscrie copilul pentru restul vieții.

Importanța sănătății prenatale

Eșecurile și traumele pe care familiile le întâmpină din cauza sarcinilor dificile și a complicațiilor la naștere pot avea pentru copii consecințe de durată. Un copil născut prematur apare înainte de săptămâna a 37-a de sarcină, o perioadă în care creierul și alte organe aflate în dezvoltare rapidă beneficiază în continuare dramatic de avantajele unice ale mediului intrauterin. Nașterea prematură crește probabilitatea unei greutăți mici la naștere (mai puțin de 2.500 de grame), ceea ce predispune copiii la dificultăți de respirație și hrănire, probleme de vedere și auz, întârzieri de dezvoltare și dificultăți de învățare, printre alte complicații pe termen scurt și lung, inclusiv boli cronice precum hipertensiunea arterială și bolile de inimă, mai târziu în viață.

Așadar, sănătatea optimă prenatală și la naștere creează o bază solidă pentru dezvoltarea pe tot parcursul vieții, dar copiii au nevoie și de alți factori pentru a se dezvolta cu adevărat. Cercetătorii au descris sănătatea ca fiind un „proces adaptiv pe tot parcursul vieții, care construiește și menține capacitatea funcțională optimă și rezistența la boli”, influențat de mediul fizic, psihologic și social al persoanei. Așa cum intervențiile tradiționale în domeniul sănătății, cum sunt nutriția adecvată și imunizările, sunt importante pentru copii, tot așa sunt și contextele psihosociale ale primelor lor relații cu îngrijitorii-cheie, acestea stând la baza bunăstării socio-emoționale.

Importanța interacțiunii pozitive

Deoarece creierul unui copil în curs de dezvoltare este maximum de flexibil în primii ani, acest interval pune bazele sănătății și bunăstării pe tot parcursul vieții. Experiențele ostile și absența interacțiunilor de îngrijire în această perioadă cresc probabilitatea apariției dificultăților de sănătate fizică și mintală la vârsta adultă, inclusiv boli cardiovasculare, diabet și tulburări respiratorii și imunologice, precum și provocări legate de învățare și bunăstare mintală.

Dezvoltarea sănătoasă a copilului cuprinde dezvoltarea fizică, emoțională, comportamentală, cognitivă și lingvistică. Prin urmare, evaluarea frecventă pentru a urmări toate domeniile dezvoltării copilului este esențială în primii ani. Al doilea an de viață, în special, este perioada pentru cea mai rapidă însușire a limbajului. Cercetările au arătat că diferențele generate de statutul socioeconomic în ceea ce privește abilitățile lingvistice sunt evidente începând cu vârsta de un an și jumătate. Cu toate acestea, identificarea și tratarea semnelor timpurii de dizabilitate sau întârziere în dezvoltare în primii ani ai unui copil pot îmbunătăți rezultatele din copilărie, crescând probabilitatea beneficiilor pe termen lung.

Cât contează prima parte a copilăriei în economia unei vieți lungi, sănătoase și împlinite? Cât de mult ne definește la maturitate viața trăită în copilărie? Iată două întrebări ale căror răspunsuri trebuie cunoscute de părinți înainte de conceperea copiilor.

După cum știm, componenta noastră genetică nu depășește 20-25% , așa că diferența de 75-80% este definită de felul cum ne clădim noi viața. Această construcție depinde inclusiv de modul în care ne naștem și de factorii de mediu. Nu este chiar același lucru dacă venim pe lume  într-o familie săracă, educată precar, conflictuală, cu comportamente inadecvate, cu consumuri de substanțe nocive sau cu adicții sau, dimpotrivă, ne naștem într-o familie în care primează elementele legate de educație, de afecțiune, de siguranță, de dorința de a imprima în mintea și în dezvoltarea copilului elemente pozitive și un stil de viață sănătos. Toate acestea sunt elemente care contribuie la poziționarea copilului pe un canal de dezvoltare bun sau mai puțin bun. Și nu pot aborda acest subiect fără să nu mă întristez la gândul că, la noi, anual, între 13 și 14.000 de copii sunt aduși pe lume de alți copii. Din păcate, România se află constant pe primul loc în Europa în ceea ce privește numărul de mame adolescente. Statistic vorbind, un copil născut de o adolescentă este un copil prematur, cu foarte mari riscuri. Un copil care se naște cu două sau trei săptămâni mai devreme de momentul fiziologic riscă să aibă cu o treime mai puțini neuroni față de un nou-născut venit la termen. Nu întâmplător se discută în lume, de ani buni, despre importanța celor 1.000 de zile scurse de de la momentul conceperii. Ce vom face noi cu copiii în aceste 1.000 de zile va marca viitorul lor, de la ceea ce înseamnă dezvoltarea fizică și psihică și comunicare, la inserția în comunitate și perspectivele lor pe termen mediu și lung. 

Alimentația, somnul – care este cea mai bună doctorie a creierului, activitatea sportivă, controlul greutății individului, stilul de viață, în general, sunt cruciale. Un copil cu un indice de masă corporală crescut, supraponderal sau obez, are șanse, fără a fi fost genetic condiționat, să dezvolte hipertensiune, diabet, sindrom metabolic, boli pentru care nu era programat, așa cum precizam, dar care vor greva asupra calității vieții, asupra ratei de supraviețuire. Este foarte probabil ca acest copil să fie marcat de numeroase îmbolnăviri și suferințe. Internările și tratamentele care nu se mai sfârșesc nu sunt vreo bucurie, iar nefericirea din sufletele noastre reprezintă o componentă importantă care ne poate deteriora biologic, imunologic și care, din nefericire, ne va scurta viața. 

Sigur că este cumplit de greu să îi schimbi cuiva, peste noapte, stilul de viață și mentalitatea. Vedem că, din nefericire, nici regulile agreate nu se respectă. Azi decidem să fim disciplinați, mâine ne mai rămâne o rămășiță de entuziasm, dar poimâine o luăm de la capăt. 

Dacă ar fi să sintetizez, aș spune că ingredientele indispensabile pentru creșterea și dezvoltarea unui copil sunt, mai întâi de toate dragostea în adevăratul sens al cuvântului. Acesta este primul element de care copilul are nevoie. Pe locul doi este educația, iar pe al treilea, relaționarea. Părinți, duceți copiii la grădiniță! Apoi, lângă podium așteaptă prevenția. Trebuie să ieșim din paradigma păguboasă care ne încurajează să ne păcălim că n-avem ce căuta la medic dacă nu ne doare nimic. Sigur că toate cele de mai sus sunt esențiale, dar nu suficiente. Nașterea naturală și alăptarea pun și ele bazele unei vieți sănătoase. Iar la final, am să menționez și încrederea pe care trebuie să le-o acordăm copiilor, pentru că, de foarte multe ori, ei ne dau semnalele care ne arată dacă sunt sau nu în regulă, iar noi le ignorăm.