Cunoscuta zicală „Ochii sunt fereastra către suflet” articulează ideea de a privi în ochii unei persoane pentru a-i decela adevăratul caracter. Aceste vorbe plastice sunt localizate pentru prima dată pe la mijlocul anilor 1500, dar originea lor exactă rămâne în obscuritate, deoarece multe alte surse au lansat ceva asemănător, dar nu neapărat cu exact aceste cuvinte. Surse precum Biblia, Cicero, Shakespeare, dar și multe altele au fost citate de-a lungul timpului ca izvor. Sursa care se apropie, însă, cel mai mult de această formulare este poetul francez Guillaume de Salluste du Bartas (1544-1590), care a descris ochii drept „aceste lămpi minunate, aceste ferestre ale sufletului”. Astăzi, la o jumătate de mileniu distanță, prin mijlocirea unui amplu studiu științific, ochii nu mai sunt doar poetic evocați ca fereastră către suflet, ci și ca fereastră către anii care ne-au rămas de trăit.
Dacă ați putea afla cât mai aveți de trăit, ați vrea să știți? Un studiu recent, efectuat cu participarea a 47.000 de adulți și publicat în British Journal of Ophthalmology, sugerează că ochii pot ridica vălul care ne acoperă propria speranță de viață, datorită faptului că retina deține indicii vitale despre ceasul biologic uman. Așadar, ochii pot fi o fereastră prin care putem privi către numărul anilor care ne mai rămân de trăit, spun cercetătorii care, în urma studiului, au descoperit o legătură între vârsta biologică a retinei unei persoane și riscul de deces al acesteia.
Retina – o membrană din spatele ochiului – conține milioane de celule sensibile la lumină (tije și conuri) și alte celule nervoase care primesc și organizează informațiile vizuale. Studiul publicat în Revista Britanică de Oftalmologie a constatat că persoanele ale căror retine erau „mai bătrâne” decât vârsta lor reală aveau mai multe șanse să moară în următorii zece ani. Potrivit cercetătorilor implicați în derularea studiului, descoperirea ar putea avea implicații profunde pentru bolile neurodegenerative, cum ar fi Alzheimer.
„Retina oferă o fereastră accesibilă unică prin care putem evalua procesele patologice care stau la baza bolilor vasculare și neurologice sistemice care sunt asociate cu riscuri crescute de mortalitate“, a spus unul dintre autorii studiului, dr. Mingguang He, de la Centrul pentru Cercetarea Oculară din Australia.
Filmul descoperirilor
Cercetătorii i-au monitorizat pe cei aproape 47.000 de participanți, toți cu vârste cuprinse între 40 și 69 de ani, în medie, timp de 11 ani.
Fiecare persoană a fost supusă unui examen de fund de ochi (test utilizat pentru detectarea și evaluarea diferitelor afecțiuni ale retinei sau coroidei -membrană cu vase de sânge lipită de retina cu rol în nutriția acesteia). Examinarea a făcut parte din studiul UK Biobank, o bază de date biomedicală pe scară largă și o resursă pentru cercetare care conține informații genetice și de sănătate aprofundate de la o jumătate de milion de subiecți din Marea Britanie.
Echipa de cercetători a comparat „vârsta biologică“ a fiecărei retine cu vârsta cronologică a persoanei examinate, descoperind, la mulți dintre participanți, o „diferență de vârstă retiniană“.
După ce, în prealabil, s-au luat în considerare factori potențiali de influență, cum ar fi hipertensiunea arterială, indicele de masă corporală (IMC), obiceiurile stilului de viață și etnia, decalajul mare dintre vârsta cronologică a persoanei și vârsta biologică a retinelor acesteia fiind asociat cu un risc cu 49-67% mai mare de deces din orice cauză, alta decât bolile cardiovasculare sau cancerul.
„Descoperirile noastre noi au arătat că decalajul de vârstă retiniană este un predictor independent al riscului crescut de mortalitate, în special al bolilor non-cardiovasculare/mortalității non-canceroase. Aceste descoperiri sugerează că vârsta retiniană poate fi un biomarker semnificativ clinic al îmbătrânirii“, au spus cercetătorii.
Pentru fiecare creștere de un an a decalajului de vârstă, oamenii de știință au descoperit o mărire cu două și trei procente a riscului de deces din orice cauză sau dintr-o cauză anume. Riscurile de îmbolnăvire și deces cresc odată cu vârsta, dar variază considerabil între persoanele de aceeași etate, potrivit autorilor studiului.
Descoperirile adaugă dovezi că rețeaua de vase mici din retină este un indicator solid al sănătății generale a sistemului circulator și a creierului.
Inteligența artificială
Oamenii de știință au folosit un tip avansat de AI (inteligență artificială) cunoscut sub numele de „învățare profundă” – o metodă de învățare automată bazată pe rețele neuronale artificiale – pentru a prezice cu exactitate vârsta retiniană a unei persoane din imaginile fundului de ochi.
Noua tehnologie este diferită de analizele similare chimice, de țesuturi sau de celule efectuate pentru evidențierea îmbătrânirii biologice, cercetătorii considerându-le pe acestea din urmă nu numai generatoare de probleme de confidențialitate și de ordin etic, dar și invazive, costisitoare și consumatoare de timp.
Echipa de cercetători și-a validat modelul de screening folosind aproximativ 19.200 de imagini cu fundul de ochi din ochii drepti a 11.052 de participanți cu o sănătate relativ bună. Acest lucru a arătat o asociere puternică între vârsta retiniană prezisă și vârsta reală, cu o acuratețe de trei ani și jumătate.
Același proces aplicat ochilor stângi a produs rezultate similare. Oamenii de știință au evaluat apoi diferența de vârstă a retinei la restul de 35.917 voluntari.
În timpul perioadei de studiu, 1.871 participanți (5%) au murit. Din acest grup, 321 (17%) au murit de boli cardiovasculare, 1.018 (54,5%) au murit de cancer și 532 (28,5%) au murit din alte cauze, inclusiv demența.
Peste jumătate dintre participanți au intrat în categoria „îmbătrâniților înainte de vreme“ – cei ale căror retine păreau mai în vârstă decât vârsta lor reală. Dintre aceștia, 51% au prezentat diferențe de vârstă retiniană de peste trei ani, 28% – o diferență de cinci ani și 4,5% – un decalaj de peste 10 ani.
Combinate cu cercetările anterioare, noile descoperiri adaugă greutate „ipotezei potrivit căreia retina joacă un rol important în procesul de îmbătrânire și este sensibilă la daunele cumulate ale îmbătrânirii care cresc riscul de mortalitate“, a spus autorul principal al studiului, doctorul He.
„Descoperirile noastre indică faptul că decalajul de vârstă retiniană ar putea fi un potențial biomarker al îmbătrânirii strâns legat de riscul de mortalitate, implicând potențialul imaginii retiniene ca instrument de screening pentru stratificarea riscului și furnizarea de intervenții personalizate”, au concluzionat autorii studiului.
